Il sesamo è una pianta erbacea della famiglia delle Pedaliaceae, originaria dell’India e dell’Africa. I suoi semi si mangiano interi o decorticati, secchi o tostati, ma vengono anche utilizzati come materia prima per l’estrazione di un ottimo olio alimentare.

Dai residui della spremitura dei semi di sesamo si ricava anche una farina molto ricca di minerali come il calcio, di grassi nobili e di sapore intenso. Per alcune popolazione dell’India e dell’Africa, il sesamo costituisce un alimento di importanza assoluta e l’olio che ne si ricava svolge la funzione che per noi corrisponde a quella dell’olio di oliva. Ci sono tracce della coltivazione del sesamo che risalgono a 4000 anni prima di Cristo e il suo uso è entrato di diritto in tutte le cucine del mondo: dal sushi uramaki giapponese alla salsa tahina, una crema di semi di sesamo usata soprattutto in Grecia, Nord Africa e Oriente, dal torrone siciliano giuggiolena al gomasio, un condimento ottenuto da semi di sesamo e sale marino. In Hindi la parola stessa olio deriva dalla parola sanscrita che sta per sesamo e, anticamente, nelle cerimonie funebri indiane era in uso offrire vasi di sesamo nero per favorire il passaggio del defunto nell’aldilà; ancora oggi i semi di sesamo sono collegati alla sacralità e vengono considerati un simbolo di immortalità.

Nella fiaba di Ali Babà e i 40 ladroni si pronuncia la famosa frase “Apriti Sesamo!” per muovere la pietra che chiude la caverna ricca di tesori incredibili. Perché proprio il sesamo? Si sono moltiplicate nel tempo le teorie, ma sembrano tutte convergere sui benefici di questo piccolo seme celebre e utilizzato anche in Persia. Nella storia, Alì Babà sente per caso il capo dei ladroni esclamare la frase e vede aprirsi l’ingresso della caverna, così ritorna per accedere al tesoro. Anche suo fratello Kasim, però, ne viene a conoscenza ma, una volta entrato nella caverna, non riesce più a uscirne, non ricordando la formula e confondendo il sesamo con altre piante.